年，一批马萨诸塞州塞勒姆村庄的少女听完一位来自西印度群岛的奴隶讲的故事后，得了一种奇怪的阵阵发作的病。当有人问及此事时，她们指责有几个巫婆在折磨她们。城镇居民听后惊恐万分但也没有觉得意外，因为巫术在17世纪的北美与欧洲已很流行。
后来发生的事—尽管在北美历史上仅发生过一次—使人们看清了新英格兰清教徒的社会心态及心理世界。镇上官员开庭听取对巫术的控告，并迅速审判，处决了一个名叫布里奇特·毕晓普的旅馆老板。一个月内，又有五名妇女被审判并处以绞刑。
然而，病有增无减，在很大程度上是由于法庭允许目击者证实他们曾看见被告的灵魂与显灵。这种“幻觉的证据”是极其危险的，因为它不能被证实，也不能对之加以客观核实。到年秋季，包括几个男人在内的20多名受害者被处决了，还有多人入狱，他们中不乏镇上的显赫公民。但现在这种歇斯底里的癔病已开始从塞勒姆向别处蔓延，马萨诸塞的全体牧师都要求结束这种审判。殖民地总督应允解散了法庭。那些被关押在狱中的人则被释放或给予缓刑处理。
塞勒姆巫术审判的故事很久以来都在强烈地吸引着北美人。大多数历史学家从心理学的层面上一致认为年塞勒姆村被一种大众癔病所控制，加之他们相信真的有巫术存在，这种癔病则更加严重。他们指出：一些女孩有可能是装出来的，许多懂事的成年人也被卷入到了这种疯狂之中。
如果对被告和原告的身份进行分析，就会得到很大启示。那时的塞勒姆和新英格兰的其他地方一样，也正在经历着一场政治与经济的变革，由清教徒以农为主的社会向更加商业化社会的转变。许多原告是以农场为生信仰宗教习惯于传统生活方式的代表，而被告的巫师巫婆则是正在兴起的小店主、商人等阶层的成员。在北美历史上，像塞勒姆村这样的守旧的传统群体与主张革新的商业阶层之间的为得到社会与政治权利而进行的斗争屡见不鲜，但是，当人们坚信家里有鬼魂时就需要绕一个稀奇古怪的甚至是致命的大弯儿。
塞勒姆巫术审判一事还被当成了一个颇具戏剧性的寓言，成了会带来致命后果的煽情但没有依据的控告的代名词。的确，在政治辩论中，当有人对大批人进行莫须有的指控时，常用的术语就是“捉巫师”。
来自《美国历史概况》辽宁教育出版社
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