早在上世纪90年代初的波斯湾战争中，伊拉克陆军就有幸见识到美国空军的A-10“疣猪”攻击机，其机身下方安装有一门30毫米口径的GAU-8“复仇者”机炮曾经给伊军带来无边的恐惧，按理说比这个口径更大的火炮比比皆是，但这门“复仇者”简直成为了伊拉克陆军坦克的“开罐器”，这主要得益于其使用的贫铀弹的缘故。
A-10攻击机的GAU-8“复仇者”机炮正准备发射贫铀弹
首先就这门30毫米机炮展开，由于使用了30×毫米的贫铀弹，“复仇者”成为了有史以来威力最大的航空用机炮，通过从上至下发动对坦克顶部装甲的密集开火才完成对地方陆上载具的杀伤。
在年的海湾战争中。美国空军累计发射了78.3万枚30mm的贫铀弹，大约吨贫铀。美国陆军发射了枚坦克炮贫铀弹，大约50吨贫铀。美国海军航空兵也投下了大约11吨的贫铀。在年的波黑战争和年的科索沃战争中，美军共计发射投掷了4万多枚贫铀弹。在年开始的反恐战争中，美军分别在伊拉克和阿富汗投下吨以上的贫铀弹。
那么为什么贫铀弹能够造成极其大的杀伤力呢？这要从贫铀弹中的重要成分——贫铀说起，贫铀又称衰变铀，或者缩写为DU，是一种以铀-位主要构成物质的材料，是核燃料浓缩过程中产生的副产物。由于元素自身衰变的原因，自然界中存在的铀元素中铀-的含量仅能达到99.3%，另外还有部分铀是中子数更少的铀-和铀-。为了获取武器级的浓缩铀，必需要将其中的铀-分离出来，这里会有两步需要做的，一是将铀-通过核裂变降解到铀-和铀-状态；这一步完成后需要特殊的方法来提高其中铀-的含量。当铀-含量超过0.3%，就已经可以被称作浓缩铀，伊朗让美国为之不满的，就是不断提高浓缩铀中铀-的含量，直到高到能够用作核武器（90%以上）。
根据美国国防部规定，铀-在实际使用中如果低于0.2%，就可以被称作贫铀。由于贫铀密度高达19.1g/cm3，是铁的近3倍，因此参入贫铀的合金物理性质都发生了明显变化，最大的显著特点就是变得更硬。
首先，贫铀弹相比于普通炮弹而言，重量更重，如果发射出去能够获得更大的动能。另外一种相对分子量大，与贫铀合金类似的的合金——钨合金经常会被与贫铀弹相互比较，但是钨合金弹头在命中均质装甲之时，弹头的尖端会发生明显形变并变钝；但贫铀弹则不同，由于存在自锐现象，贫铀弹的穿透性会更加强大。
另外，和铁、钨不同，铀元素熔沸点更低，其熔点仅为℃，由于炮弹与敌方目标发生碰撞、摩擦并产生大量热量，铀元素会因此熔解，在空气中剧烈燃烧，燃烧产生的三千度高温可以加强穿甲效果。
但是，由于铀元素具有强烈放射性，对人体有着极大的损害，经常会诱导癌症发生，所以使用贫铀弹的争论近年来一直在持续，像是中国、法国、俄罗斯、日本、美国等国都研制生产国贫铀弹，而美国是唯一一个在实战中使用过贫铀弹的国家，如伊拉克的领土上就被贫铀污染到很长时间不能进行农业生产，严重污染空气、土壤和水。
一辆被美国A-10攻击机发射的贫铀弹实施“天灵盖手术”的坦克
海湾战争后，美军的回国士兵中就不少人发生所谓的“海湾战争综合征”的疾病，有人主张贫化铀是造成这种疾病的原因之一，但美国军方予以否认。另外过去使用到贫化铀弹头的波斯尼亚与科索沃等地区，白血病的罹患率与畸形儿的出生率有所增加。
